LA GAZETTE DE LA GUADELOUPE ET LES CHRONIQUES JUDICIAIRES

On ne sait avec certitude quand commença la publication de la Gazette de la Guadeloupe, hebdomadaire de 4 à 6 pages imprimé à Basse-Terre dont les archives ne conservent que 2 années de publication (1788/89). Elle fut remplacée quelques années plus tard par la Gazette officielle de la Guadeloupe qui continua de paraître bien au-delà de l’abolition.

Comme la plupart des périodiques publiés aux Antilles, elle a une vocation avant tout utilitaire et un caractère semi-officiel, publiant les avis, circulaires, arrêt du Gouverneur, ordonnances et règlements qui régissent la vie coloniale, avec leurs rubriques récurrentes : Avis de départ, Prix des denrées et marchandises, Avis de Marronnages, Nouvelles Maritimes … ainsi que des Chroniques judiciaires.

C’est ainsi que fut publié entre le 18 janvier et le 2 février 1842 le compte rendu détaillé du procès de Louis Joseph Vallentin, comparaissant devant la Cour d’Assises de Pointe à Pitre pour le meurtre avec préméditation de l’esclave Sébastien. En effet un certain nombre de procès impliquant des maîtres se sont tenus durant les 3 dernières décennies de la période de l’esclavage, souvent à l’initiative de juges métropolitains fraîchement débarqués aux Antilles.

Le retentissement de ces procès, répercuté jusqu’en métropole dans des journaux spécialisés et le récit atrocités commises par les maîtres, ont pu contribuer à la formation d’une opinion abolitionniste. Victor Schœlcher lui-même évoque longuement ces affaires dans son ouvrage « Des Colonies françaises – Abolition immédiate de l’esclavage » paru en 1842.

PAROLES D’ESCLAVES FRANÇAIS

 L’histoire de l’esclavage est une histoire silencieuse dont les acteurs n’ont laissé que peu de traces. Qu’en reste-t-il aujourd’hui ?  Des livres de compte et des récits de voyageurs effarés, des plaidoyers vibrants d’abolitionnistes, quelques ruines de moulins, des toponymes qui marquent au fer rouge la géographie des Antilles où chaque section porte le nom d’un ancien propriétaire esclavagiste et une mémoire aux pistes brouillées sur laquelle s’est construite une identité en souffrance … 

Il existe quelques récits rédigés le plus souvent à postériori par des esclaves affranchis des colonies britanniques ou des Etats-Unis. Mais pour la France, seules les archives judiciaires gardent la trace de paroles prononcées par des esclaves : les procès-verbaux de leurs réponses aux questions des magistrats formulées lors de l’instruction d’affaires pénales, ou prononcées au sein d’un tribunal. 

En effet, le droit esclavagiste qui a dénié toute reconnaissance civile à l’esclave a toujours reconnu sa responsabilité pénale. Prévenu ou accusé d’une infraction, ou comme ici témoin dans une procès impliquant son maître, sa parole est suscitée et inscrite dans la procédure. 

Ces traces sont bien sûr à manier avec précaution : paroles contraintes, aliénées à la justice blanche, prononcées à la barre sous le regard menaçant du maître, retranscrites et traduites par le greffier d’un tribunal, elles ne nous sont pas moins une source précieuse. 

La lecture de ces documents nous plonge dans la réalité concrète de l’esclavage, derrière ces dizaines de textes que les historiens commencent aujourd’hui seulement à étudier, s’entend l’écho de leurs voix : l’unique trace écrite de paroles d’esclaves français

L’OUVRAGE « Libres et sans fers », auquel a collaboré Gilda Gonfier,  propose une exploration de ces sources judiciaires des Antilles et de la Réunion – dont le procès Vallentin – révélatrices des conditions de vie des esclaves.